打印据民国时期出版的湖南省《桃源县志》记载，皿天全方罍是1919年由当地农民艾清宴发现的。据艾清宴的侄孙艾新发回忆，艾清宴当时还是个十来岁的小孩。他有一回在路上不小心踩垮了一堆土，土堆里面赫然有一个大黑疙瘩。艾清宴于是叫来家人一起把它挖出来放在家中。
后来，一石姓古董商人看到皿方罍，当即拿出400块大洋收购。得知这件铜器居然可以卖到如此高价，艾清宴的父亲就取下盖子去请教当地小学的钟校长。钟校长一看器盖的造型和纹饰，便断定这绝非一般古物，当即拿出800块大洋购买此器。老艾赶紧赶回家，还未到村，就大喊发财了，发大财了。其声被石姓古玩商人听到，知形势不妙，遂不顾器盖，丢下400块大洋，抱器身而去。
花了800块大洋却只获得方罍盖的钟校长决心把罍身给追回来。他来到桃源驻军部队，呈请团长周磐“缉拿奸商”，追回方罍器身。几个月后，石某也托人找到周磐，希望他帮助购回方罍之盖。周磐感觉此事非同小可，便向师长贺耀祖作了汇报，贺耀祖迅速派兵到钟校长家搜寻，但无功而返。钟校长没想到军方会如此兴师动众，于是找到周磐表示愿将方罍盖捐献给国家，但求资助兴学。周磐此时不由起了私心，想将方罍盖据为己有，当即支付给钟校长5000块银元帮他办学，但让他不要声张。此事后来惊动了当时执政的段祺瑞政府和湖南省政府，北洋政府曾下令追缴，湖南军政首领赵恒惕也开始了追缴行动，但未如愿，后来北伐战争爆发，此事也就不了了之。
直到1952年，周磐被俘后向政府写了一份材料，主动交代了皿方罍出土和流转离散的详细经过，并献出方罍盖。 1952年4月，湖南省人民政府将器盖转交湖南省文物管理委员会。1956年，器盖移交给湖南省博物馆，并保存至今。
古董商石某在周磐处求罍盖未果，反而惊动了政府，害怕夜长梦多，便以100万大洋的高价将方罍器身卖给上海的大古玩家李文卿和马长生。此时，“追缴”方罍之令已出，李、马二人也怕引祸上身，10天后就将方罍以80万美金卖给英国商人、收藏家巴尔。于是，巴尔成了方罍器身的第一个真正收藏者。
据佳士得资料显示，早在1928年，这件方罍就曾见诸法国学者乔治·苏利埃·德·莫朗的著作，根据其记载，此方罍曾辗转流传于包尔禄、姚叔来、卢芹斋等20世纪早期知名古董商之手，最终被日本华裔藏家新田栋一拥有。
1989年，上海博物馆原馆长、著名青铜器鉴定专家马承源先生出访日本时，在青铜器收藏家新田栋一家中偶然见到了方罍器身。日本藏家告知这是他于八十年代中期从英国人巴尔手中花大价钱买回，但他并不知道另还有一个器盖在中国湖南。从马先生那里听说器盖的消息后，1994年，日本藏家亲往湖南省博物馆看望器盖，并提出，他愿意出资五十万美元捐建一间精良的陈列室，并捐赠一品西周初期的精美方形器盖以换取皿方罍盖。但据称这个提案没有获得国家文物局批准。
2001年，日本藏家将器身送交纽约佳士得春拍，当时中国也有包括上海博物馆在内的两家机构前去参加竞投，但未能成功。
2014年，湖南藏家团奔赴纽约前做了更为充分的准备。其间重要成员、收藏家谭国斌在洽谈成功后向媒体介绍其间过程接近半年：2013年秋拍皿方罍曾在佳士得秋拍期间展出，那以后，他即向湖南省政府和湖南省博物馆报告了器身即将拍卖的事情。由于省博物馆无足够资金购藏，他发起湖南企业家和收藏家共同参与，在国家文物局的支持下，与省博物馆一起完成了这件“完罍归湘”的大事。
从此，结束了近一个世纪海外漂泊的商代青铜器皿方罍的器身与器盖在湖南完成合体，身首合一。
